Como Brasil perdeu liderança mundial das terras raras para China

[RESUMO] Separar e purificar os 17 elementos quase indistinguíveis das terras raras desafia a química há mais de três séculos. Hoje, eles são insumos essenciais para motores elétricos, turbinas eólicas, eletrônica avançada e sistemas militares. Desde os anos 1990, a China detém o domínio mundial desses processos em escala industrial, protegendo-os como tecnologia estratégica de Estado. Nos anos 1940, porém, um cientista naturalizado brasileiro já havia sido pioneiro mundial nesses métodos de separação, levando o Brasil à vanguarda industrial das terras raras, posto perdido após escolhas equivocadas do Estado.

A biografia de Xu Guangxian (1920-2015) entrelaça-se com a ascensão científica da China contemporânea.

Na milenar Shaoxing, sua cidade natal, uma estátua de bronze e um museu quase devocional preservam sua vida e obra; no centenário de seu nascimento, em 2020, a homenagem se estendeu a universidades e instituições científicas chinesas, com exposições, cerimônias e edições especiais de revistas acadêmicas.

Xu recebeu a mais alta distinção científica do país e passou a ser referido oficialmente como o "pai da química chinesa das terras raras". Nos anos 1970, formulou uma nova teoria de extração por solventes em cascata que permitiria levar à escala industrial a separação dos lantanídeos, os 15 elementos que formam o núcleo do grupo das terras raras, completados pelo escândio e pelo ítrio.

Como esses elementos têm propriedades químicas muito semelhantes entre si, isolá-los com elevado grau de pureza e em escala industrial era, e ainda é, um dos trabalhos de Hércules da química industrial.

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